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Zooxanthellen

Zooxanthellen sind einzellige Algen. Wenn sie außerhalb der Korallen leben, sind sie beschränkt beweglich, und zwar mit Hilfe ihrer beiden Geißeln. Sie können eine Koralle, die ausgebleicht ist, "reinfizieren". Die grünlich-braune Farbe der Zooxanthellen wird dann von vielen Korallen übernommen. Zooxanthellen sind ein integrierter Bestandteil des Riffs. Ohne sie könnten Korallen wahrscheinlich nicht existieren. Zooxanthellen sind winzige Dinoflagellaten - eine Art Algen -, die in das Gewebe der Korallen und anderer Organismen eindringen und symbiotisch werden. In dieser Beziehung stellt der Wirt Rohmaterialien (in diesem Fall Stickstoff- und Phosphorbestandteile sowie Kohlendioxid) und ein geschütztes Habitat zur Verfügung. Als Gegenleistung verwenden die Algen die Rohmaterialien, die in Wirklichkeit Abfallprodukte des Tiers sind, um eine Reihe von Nahrungssubstanzen für ihren Wirt zu produzieren. Die Algen leisten darüber hinaus wichtige Dienste für die Korallen. Korallen, die Zooxanthellen enthalten, sind wesentlich eher in der Lage, widerstandsfähige Skelette aus Kalziumkarbonat aufzubauen, als Korallen, die ihre Symbionten verloren haben. Die Beziehung zwischen Korallen und ihren Zooxanthellen verläuft bidirektional. Jeder Partner gibt und erhält viel. Die Korallenwirte liefern Abfallprodukte, wie etwa Kohlendioxid und Nährstoffe, an die Zooxanthellen. Die Zooxanthellen setzen als Gegenleistung einfache Zucker und Aminosäuren frei, die durch Photosynthese produziert werden. Auf diese Weise werden wichtige Nährstoffe im Innern der Koralle recycelt, und es wird verhindert, daß sie von den Strömungen fort getragen werden. Gleichzeitig ist die Nahrungsquelle (Algen) im Innern des Konsumenten sicher geschützt. Korallen sind nicht die einzigen Organismen, die eine symbiotische Beziehung mit Zooxanthellen unterhalten. Die Riesenmuscheln - Tridacna -, zu denen auch die größte Muschel der Welt, die Tridacna gigas gehört, enthalten sämtlich große Mengen Zooxanthellen. Die Zooxanthellen leben im Mantel dieser Muscheln, die sich zu ungewöhnlich großen Strukturen entwickelt haben. Die prächtigen Farben dieser Mäntel sind nicht auf die Zooxanthellen zurückzuführen. Sie werden vielmehr durch Pigmente verursacht, die die Muscheln absondern, um das Gewebe der Muschel vor den schädlichen Auswirkungen des Sonnenlichtes zu schützen. Die Beziehung basiert auf effizientem Recycling, bei dem der Abfall des Tiers von den Algen als Ressource für die Herstellung von Nahrung verwendet wird, die dann wiederum von der Muschel verwertet wird. Damit wird der Zyklus geschlossen. Cassiopea, eine große tropische Qualle, ist ein weiterer Organismus, der Zooxanthellen enthält. Wie ihre Verwandten, die Korallen, bieten die Cassiopea den Algen ein Habitat und Nährstoffe und erhalten im Gegenzug wichtige Nahrungssubstanzen, die von den Algen produziert und freigesetzt werden. Ebenso wie einige Korallen sich nach oben verzweigen oder in großen Tischformen nach außen wachsen, um möglichst viel Sonnenlicht einzufangen, verbringen auch die Cassiopea die meiste Zeit in aufrechter Position, in einer sehr untypischen Haltung für Quallen, um ihre Symbionten dem Sonnenlicht auszusetzen.

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